Τι συμβαίνει στον εγκέφαλό σας ενώ κοιμάστε;

Ο εγκέφαλός μας είναι πολύπλοκος και περίτεχνος. Περιέχει δισεκατομμύρια νευρώνες, δεν σχηματίζεται πλήρως μέχρι να φτάσουμε στην ηλικία των 25 ετών  και μπορεί να παράγουν περίπου 25 watt ισχύος αρκετή για να φωτίσει μια λάμπα. Οι επιστήμονες μαθαίνουν συνεχώς νέες πληροφορίες για το πώς λειτουργεί ο εγκέφαλος, αλλά τι γνωρίζουμε για το πώς λειτουργεί αυτό το απίστευτο όργανο κατά τη διάρκεια του ύπνου; Είναι ένα απόλυτο μυστήριο ή υπάρχουν κάποια πράγματα που γνωρίζουμε σίγουρα; Λοιπόν, για ένα, ξέρουμε ότι είναι σημαντικό. “Κάθε ζώο σε αυτόν τον πλανήτη που έχουμε παρατηρήσει προσεκτικά έχει αποδειχθεί ότι κοιμάται – ακόμη και μύγες φρούτων, στρογγυλά σκουλήκια και μέδουσες”, είπε ο Δρ David Raizen, αναπληρωτής καθηγητής νευρολογίας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, στο Live Science σε ένα email. «Επομένως, ο ύπνος πρέπει να εξυπηρετεί μια πολύ σημαντική λειτουργία, η οποία έχει οδηγήσει στην επιμονή του σε όλη την εξέλιξη».

“Αυτό είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο επειδή ο ύπνος συνεπάγεται κόστος”, πρόσθεσε ο Raizen. «Τα ζώα είναι ευάλωτα στη θηρευτή κατά τη διάρκεια του ύπνου και δεν είναι παραγωγικά – δεν αναζητούν τροφή και δεν αναπαράγονται».

Η έρευνα έχει βρει ότι περνάμε το ένα τρίτο της ζωής μας είτε κοιμόμαστε είτε προσπαθώντας να κοιμηθούμε. Αυτό σημαίνει ότι εάν ζήσετε μέχρι την ηλικία των 76 ετών (το μέσο προσδόκιμο ζωής στις ΗΠΑ το 2021, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων), πιθανότατα θα περάσετε περίπου 25 χρόνια της ζωής σας στον ύπνο. Όταν δεν κοιμόμαστε καλά ή αρκετά συχνά, «λειτουργούμε άσχημα», είπε ο Raizen, προσθέτοντας ότι η ικανότητα ενός ατόμου να σκέφτεται και να λειτουργεί αποτελεσματικά μπορεί να είναι εμφανής εάν ο ύπνος διαταραχθεί έστω και για μία νύχτα. «Δεδομένου ότι τα μεγαλύτερα ελλείμματα στέρησης ύπνου βιώνονται από τον εγκέφαλο, πιστεύουμε ότι ο εγκέφαλος είναι το κύριο όργανο που επηρεάζεται στην ανθρώπινη στέρηση ύπνου», είπε ο Raizen. «Ο ύπνος, επομένως, πρέπει να είναι πολύ σημαντικός για την υγιή λειτουργία του εγκεφάλου». Σύμφωνα με το Εθνικό Ινστιτούτο Νευρολογικών Διαταραχών και Εγκεφαλικού (NINDS), υπάρχουν «δύο βασικοί τύποι ύπνου: ο ύπνος με γρήγορη κίνηση των ματιών (REM) και ο ύπνος χωρίς REM». Και οι δύο σχετίζονται με συγκεκριμένους τύπους εγκεφαλικών κυμάτων και συγκεκριμένη νευρωνική δραστηριότητα. Ο ύπνος non-REM συμβαίνει καθώς περνάμε από το να είμαστε ξύπνιοι στον ύπνο, μια στιγμή που τα εγκεφαλικά μας κύματα επιβραδύνονται. Ταυτόχρονα, οι μύες μας αρχίζουν να χαλαρώνουν και η αναπνοή γίνεται πιο αργή από ότι είναι κατά τη διάρκεια της ημέρας.

Ο ύπνος REM, από την άλλη πλευρά, βλέπει τη δραστηριότητα των εγκεφαλικών κυμάτων να λειτουργεί σε επίπεδο πολύ παρόμοιο με την εγρήγορση. Η έρευνα έχει βρει ότι ο ύπνος REM αποτελεί μεταξύ 20% και 25% του χρόνου ύπνου μας και είναι όταν τα όνειρά μας τείνουν να είναι τα πιο περίεργα και απίθανα. Κατά τη διάρκεια του ύπνου REM, που είναι όταν τα όνειρα είναι πιο ενεργά, ο θάλαμος – μια μεγάλη μάζα φαιάς ουσίας που βρίσκεται στη μέση του εγκεφάλου – στέλνει “εικόνες, ήχους και άλλες αισθήσεις που γεμίζουν τα όνειρά μας”, σύμφωνα με το NINDS. Ο νευροδιαβιβαστής ακετυλοχολίνη, μια χημική ουσία που εκτοξεύεται κατά τις ώρες της εγρήγορσης, είναι επίσης ισχυρός κατά τη διάρκεια του ύπνου REM, σύμφωνα με το Johns Hopkins Medicine. Όταν είστε ξύπνιοι, η ακετυλοχολίνη φαίνεται να βοηθά τον εγκέφαλο να συγκεντρώνει πληροφορίες και πιθανότατα σας βοηθά να θυμάστε αυτές τις πληροφορίες ενώ κοιμάστε. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η μελέτη λίγο πριν από τον ύπνο και στη συνέχεια «κοιμηθείτε σε αυτό» μπορεί να σας βοηθήσει να θυμηθείτε βασικά γεγονότα την επόμενη μέρα. Καθώς κοιμόμαστε, ο εγκέφαλός μας βιώνει ένα μοτίβο εγκεφαλικών κυμάτων γνωστά ως «άτρακτοι σπονδυλικής στήλης», τα οποία, σύμφωνα με το Sleep Foundation, δεν είναι πλήρως κατανοητά, αλλά πιστεύεται ότι «παίζουν ρόλο στη μάθηση και την ενσωμάτωση νέων αναμνήσεων». Οι άτρακτοι της σπονδυλικής στήλης μπορεί επίσης να διαδραματίσουν ρόλο στη διασφάλιση ότι παραμένουμε κοιμισμένοι ακόμα και όταν ο εγκέφαλός μας συναντά εξωτερικά ερεθίσματα. Κατά τη διάρκεια του ύπνου, ο εγκέφαλος ξεπλένεται ακόμη και σε ένα ζουμερό μείγμα εγκεφαλονωτιαίου υγρού και αίματος, σύμφωνα με μια μελέτη του 2019 στο περιοδικό Science. Η κατανόηση της φύσης αυτού του κύκλου πλύσης θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποκάλυψη νέων πληροφοριών σχετικά με τις «σχετιζόμενες με την ηλικία βλάβες» καθώς και «μια ποικιλία νευρολογικών και ψυχολογικών διαταραχών που σχετίζονται συχνά με διαταραγμένα πρότυπα ύπνου, συμπεριλαμβανομένου του αυτισμού και της νόσου Αλτσχάιμερ», είπαν οι ερευνητές στο μια δήλωση.

Ο εγκέφαλός μας μας κρατά ζωντανούς όταν κοιμόμαστε και όταν είμαστε ξύπνιοι, αλλά σύμφωνα με τον Raizen, υπάρχουν ορισμένα πράγματα που προτιμά να κάνει ο εγκέφαλος αφού απομακρυνθούμε. “Υπάρχουν ορισμένες εγκεφαλικές διεργασίες που παρατηρείται ότι συμβαίνουν κατά προτίμηση κατά τη διάρκεια του ύπνου”, είπε ο Raizen. «Αυτές περιλαμβάνουν την έκκριση αυξητικής ορμόνης στον άνθρωπο, την κάθαρση των μεταβολιτών των αποβλήτων [που συσσωρεύονται κατά τις ώρες αφύπνισης], τις αλλαγές στο μεταβολισμό και τις αλλαγές στη δύναμη της επικοινωνίας μεταξύ των εγκεφαλικών κυττάρων (νευρώνες). Μια μελέτη του 2017 στο περιοδικό Nature Medicine διαπίστωσε ότι “η στέρηση ύπνου διαταράσσει την ικανότητα των εγκεφαλικών κυττάρων να επικοινωνούν μεταξύ τους”, η οποία “οδηγεί σε προσωρινά νοητικά κενά που επηρεάζουν τη μνήμη και την οπτική αντίληψη”, σύμφωνα με δήλωση.. Ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, Δρ. Itzhak Fried, καθηγητής στην έδρα και διευθυντής του Προγράμματος Χειρουργικής Επιληψίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες, σημείωσε ότι «η λιμοκτονία του σώματος του ύπνου στερεί επίσης από τους νευρώνες την ικανότητα να λειτουργούν σωστά». Αυτό είναι ένα σημείο που υποστηρίζεται από το NINDS, το οποίο λέει ότι “ο ποιοτικός ύπνος είναι τόσο απαραίτητος για την επιβίωση όσο το φαγητό και το νερό. Χωρίς ύπνο δεν μπορείτε να δημιουργήσετε ή να διατηρήσετε τα μονοπάτια στον εγκέφαλό σας που σας επιτρέπουν να μάθετε και να δημιουργήσετε νέα αναμνήσεις και είναι πιο δύσκολο να συγκεντρωθείς και να ανταποκριθείς γρήγορα». Αν και είναι σαφές ότι υπάρχει σχέση μεταξύ του κακού ύπνου και ορισμένων αρνητικών αποτελεσμάτων για την υγεία — διαβήτης τύπου 2, καρδιαγγειακές παθήσεις, παχυσαρκία και κατάθλιψη, για να αναφέρουμε μόνο μερικά — ο Raizen είπε ότι παραμένει κάποιο μυστήριο γύρω από τη φύση του σχέση, και ότι δεν θα ήταν συνετό να εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα με βάση τα διαθέσιμα δεδομένα.

“Υπάρχουν πολλές παρατηρούμενες κακές καταστάσεις υγείας που σχετίζονται με κακό ή μειωμένο ύπνο”, είπε, αλλά “είναι δύσκολο να γνωρίζουμε εάν ο κακός ύπνος προκαλεί αυτά τα προβλήματα. Για παράδειγμα, είναι εφικτό ότι η πολύ πρώιμη άνοια προκαλεί κακό ύπνο, αντί το αντίστροφο». Αλλά όλος ο ύπνος δεν είναι ίσος και ο αντίκτυπός του στην υγεία μας μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τις περιστάσεις. Έτσι, ενώ διάφορες μελέτες έχουν αποκαλύψει ότι ο ύπνος παίζει πολύ απαραίτητο ρόλο στη διατήρηση της υγείας των ανθρώπων και είναι ζωτικής σημασίας για την επαρκή λειτουργία του εγκεφάλου, είπε ο Raizen, υπάρχουν ακόμα πολλά ερωτήματα σχετικά με τον ύπνο και τη συσχέτισή του με τον εγκέφαλο που παραμένουν αναπάντητα. «Εκτός από το μεγάλο ερώτημα σχετικά με το γιατί κοιμόμαστε, υπάρχουν πολλά μυστήρια για το πώς κοιμόμαστε», είπε ο Raizen. “Ποια είναι τα εγκεφαλικά κέντρα που εμπλέκονται στην έναρξη, τη διατήρηση και τον τερματισμό του ύπνου; Ποιες είναι οι χημικές ουσίες του εγκεφάλου που εμπλέκονται σε αυτό; Πώς αλλάζει ο εγκέφαλος από τον ύπνο ταχείας κίνησης των ματιών (REM) σε ύπνο μη REM;” Ο μόνος τρόπος για να λυθούν αυτοί οι γρίφοι, σύμφωνα με τον Raizen, είναι οι επιστήμονες να κάνουν περισσότερη έρευνα.